都響およびブリュッセル・フィルハーモニックの音楽監督、新国立劇場オペラ芸術監督。1987年トスカニーニ国際指揮者コンクール優勝。これまでに、ザグレブ・フィル音楽監督、都響指揮者、東京フィル常任指揮者（現・桂冠指揮者）、カールスルーエ・バーデン州立劇場音楽総監督、モネ劇場（ベルギー王立歌劇場）音楽監督、アルトゥーロ・トスカニーニ・フィル首席客演指揮者、フランス国立リヨン歌劇場首席指揮者、バルセロナ響音楽監督を歴任。フランス批評家大賞、朝日賞など受賞多数。文化功労者。
　2017年5月、大野和士が9年間率いたリヨン歌劇場は、インターナショナル・オペラ・アワードで「最優秀オペラハウス2017」を獲得。自身は2017年6月、フランス政府より芸術文化勲章「オフィシエ」を受章、またリヨン市からリヨン市特別メダルを授与された。
　2019～21年、自ら発案した国際プロジェクト「オペラ夏の祭典2019-20Japan↔Tokyo↔World」で『トゥーランドット』『ニュルンベルクのマイスタージンガー』を指揮、ともに記念碑的な公演となり大きな話題を呼んだ。新国立劇場では2019年以降、西村朗『紫苑物語』（世界初演）、藤倉大『アルマゲドンの夢』（世界初演）、『ワルキューレ』『カルメン』、渋谷慶一郎『スーパーエンジェル』（世界初演）、『ペレアスとメリザンド』『ボリス・ゴドゥノフ』と話題作を次々に手掛けた。
　2022年12月、都響とのCD『マーラー：交響曲第1番《巨人》』（Altus）をリリース。
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ニコライ・ルガンスキーは、息をのむ技巧と優雅で繊細な表現を兼ね備え、特にラフマニノフ、プロコフィエフをはじめとするロシア作品、後期ロマン派のレパートリーでは絶対の信頼、常に絶賛を博している。ベルリン・フィル、パリ管、フィルハーモニア管、サンフランシスコ響、スイス・ロマンド管、ローマ・サンタチェチーリア管、サンクトペテルブルグ・フィル等、世界中のオーケストラと共演を重ね、リサイタル、室内楽でもパリ、ウィーン、アムステルダム、ブリュッセル、モスクワ、東京等の音楽の殿堂で開催、レーピン、カヴァコス、マイスキー、クニャーゼフ等と共演。BBCプロムス、ヴェルビエ、ラ・ロック・ダンテロンなどの音楽祭にも定期的に登場。ロシア作品はもちろんベートーヴェン、ドビュッシー作品までレコーディングも数多く、ディアパソン・ドール賞、エコー・クラシック賞等数々の賞を受賞。13年ロシア人民芸術家、19年にはロシア連邦国家賞を授与されている。