都響およびブリュッセル・フィルハーモニックの音楽監督、新国立劇場オペラ芸術監督。1987年トスカニーニ国際指揮者コンクール優勝。これまでに、ザグレブ・フィル音楽監督、都響指揮者、東京フィル常任指揮者（現・桂冠指揮者）、カールスルーエ・バーデン州立劇場音楽総監督、モネ劇場（ベルギー王立歌劇場）音楽監督、アルトゥーロ・トスカニーニ・フィル首席客演指揮者、フランス国立リヨン歌劇場首席指揮者、バルセロナ響音楽監督を歴任。フランス批評家大賞、朝日賞など受賞多数。文化功労者。2026年3月まで3年間、都響音楽監督の任期が再延長された。

2017年5月、大野和士が9年間率いたリヨン歌劇場は、インターナショナル・オペラ・アワードで「最優秀オペラハウス2017」を獲得。自身は2017年6月、フランス政府より芸術文化勲章「オフィシエ」を受章、またリヨン市からリヨン市特別メダルを授与された。

自ら発案した国際プロジェクト「オペラ夏の祭典2019-20 Japan↔Tokyo↔World」では『トゥーランドット』（2019年）と『ニュルンベルクのマイスタージンガー』（2020年の予定は延期され翌年開催）を指揮、いずれも記念碑的な上演となり注目を集めた。これまでに新国立劇場で西村朗『紫苑物語』（世界初演）、藤倉大『アルマゲドンの夢』（世界初演）、『ワルキューレ』、『カルメン』、渋谷慶一郎『スーパーエンジェル』（世界初演）、『ペレアスとメリザンド』と話題作を次々に手掛け、2022年11月には『ボリス・ゴドゥノフ』（都響がピットに入る）が予定されている。

ピエール・サンカンに学ぶ。95 年にサー・ゲオルグ・ショルティ指揮パリ管弦楽団にデビュー、ショルティが最後に発掘した逸材との呼び声も高い。ロンドン響、フランス国立管、クリーヴランド管、ボストン響、ニューヨーク・フィル、モントリオール響等とゲルギエフ、アシュケナージ、サロネン、ガッティ、ノセダ、エラス=カサド等の指揮で共演を重ねている。リサイタル、室内楽も意欲的に行っており、ロンドンのサウスバンク国際ピアノ・シリーズおよびウィグモア・ホール、パリのシテ・ド・ラ・ムジークおよびシャンゼリゼ劇場、アムステルダム・ コンセルトヘボウ、ブリュッセルのパレ・デ・ボザール、ヴェルビエ、ラ・ロック・ダンテロンなどの国際音楽祭にも登場。英国シャンドス・レーベルと専属契約、ドビュッシー、ラヴェル作品はもちろん、ベートーヴェン、ハイドンのソナタ集、モーツァルトの協奏曲集等は数々の受賞を果たし、いずれも絶賛されている。